Система гражданской обороны в СССР ведёт отсчёт от 4 октября 1932 года, когда была образована местная противовоздушная оборона (МПВО) как составная часть системы ПВО страны. МПВО представляла собой систему мероприятий, проводимых с местными органами власти в целях защиты населения и объектов экономики от нападения противника с воздуха, ликвидации последствий его ударов, создания нормальных условий для работы промышленных предприятий, электростанций, транспорта и др.

В 1940 году в качестве Главного управления МПВО была включена в систему НКВД-МВД СССР.

В 1961 МПВО была реорганизована в Гражданскую оборону (ГО) СССР, была введена должность начальника ГО. В 1971 году руководство ГО было возложено на Министерство обороны СССР, повседневное руководство — на начальника ГО — заместителя министра обороны СССР (Начальник войск ГО).

Ответственность за ГО на местах возлагалась на Советы Министров республик, исполкомы Советов народных депутатов, министерства, ведомства, организации и предприятия, руководители которых являлись начальниками гражданской обороны. При них были созданы штабы ГО и различные службы ГО. Во главе штабов ГО были начальники штабов ГО, которые являлись заместителями руководителей предприятий и организаций по ГО. НШ ГО осуществляли основную деятельность по организации и планировании боевой подготовки и основной работы по деятельности ГО на этих предприятиях и организациях.

Как правило на закрытых предприятиях атомной промышленности СССР, НШ МПВО, а затем и НШ ГО являлись действующими ст. офицерами МВД СССР, а затем МО СССР находящимеся в действующем резерве с прикомандированием к МСМ СССР. На закрытых предприятиях ядерно-оружейного комплекса МСМ СССР, НШ ГО объектов являлись также НШ ГО зон с более широкими полномочиями, они не подчинялись областному руководству ГО, а осуществляли свою деятельность через управление (Отдел) ГО атомного министерства.

В 1991 году система ГО была включена в состав Государственного комитета РФ по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и ликвидации последствий стихийных бедствий.

Основные задачи, решаемые гражданской обороной:

• защита населения от последствий аварий, стихийных бедствий и современных средств поражения (пожаров, взрывов, выбросов сильнодействующих ядовитых веществ, эпидемий и т.д.);
• координация деятельности органов управления по прогнозированию, предупреждению и ликвидации последствий экологических и стихийных бедствий, аварий и катастроф;
• создание и поддержание в готовности систем управления, оповещения, связи, организация наблюдения и контроля за радиационной, химической и биологической обстановкой;
• повышение устойчивости объектов экономики и отраслей, и их функционирования в чрезвычайных условиях;
• проведение аварийно-спасательных и других неотложных работ;
• поиск потерпевших аварию космических кораблей, самолётов, вертолётов и других летательных аппаратов;
• специальная подготовка руководящих кадров и сил, всеобщее обучение населения способам защиты и действиям в чрезвычайных ситуациях мирного и военного времени;
• накопление фонда защитных сооружений для укрытия населения;
• обеспечение населения средствами индивидуальной защиты и организация изготовления простейших средств защиты самим населением;
• эвакуация населения из крупных городов и прилегающих к ним населённых пунктов, которые могут попасть в зону возможных сильных разрушений или катастрофического затопления;
• организация оповещения населения об угрозе нападения противника с воздуха, о радиоактивном, химическом и бактериологическом заражении, стихийных бедствиях;
• обучение населения защите от оружия массового поражения, а также ведению спасательных и неотложных аварийно-восстановительных работ.

Основные мероприятия, проводимые для защиты населения и объектов экономики страны:

• своевременное оповещение населения об угрозе нападения противника, применения им оружия массового поражения, опасных технологических авариях, стихийных бедствий, информирование о порядке действий в чрезвычайной ситуации;
• укрытие населения в защитных сооружениях;
• использование средств индивидуальной защиты;
• эвакуация, рассредоточение, а также переброс населения в безопасные районы;
• защита продовольствия, сооружений на системах водоснабжения и водозаборов, сельскохозяйственных животных, фуража и т. д. от заражения радиоактивными и сильнодействующими ядовитыми веществами и биологическими средствами;
• обучение населения способам защиты в чрезвычайных ситуациях.
• защита населения на всей территории страны;
• дифференцированная защита населения с учетом экономических, природных и иных характеристик, особенностей территории и степени реальной опасности возникновения чрезвычайной ситуации;
• заблаговременное планирование и проведение защитных мероприятий;
• необходимая достаточность и максимально возможное использование сил и средств при определении объема и содержания мероприятий по защите населения.